Kanji

     Önálló, japán írásrendszer soha nem létezett, a japán írásjelek a kínai írásból alakultak ki. A 7. század körül kísérelték meg először a japán nyelv szavait a kínai írás írásjeleivel, a kanjikkal rögzíteni.

A kanji jelek meglehetősen összetettek, és egy kínai kanji csupán egy szótagot írt le, ezért a többszótagú japán szavak leírása fárasztó munka volt. Így lassanként leegyszerűsítették a kanjikat, így keletkezett a mai hiragana és katakana szótagírás. Ennek ellenére a kanji ma is élő írásrendszer Japánban, jeleit fogalomszavak (főnevek, melléknevek, számnevek, igék) és belföldi nevek írására használják.

   A kanji egyszerűsítéséből tehát kétféle írásrendszer keletkezett, a hiragana, és katakana. A kettőt összefoglalóan kaná-nak nevezik. A hiragana jeleit a kanji mellett a japán szavak írására használják. A katakana valamivel később alakult ki, és jeleit főként idegen szavak és külföldi nevek írására használják. A hiragana és katakana ma használatos alakját 1900-ban állapították meg egy, az állami iskolákra vonatkozó rendeletben. A második világháború utáni helyesírási reform során ezekből két hiragana-jelet, és két katakana-jelet elavultnak nyilvánítottak, és töröltek, így ma mindkét szótagírás 46 hivatalosan elismert jelből áll. Sok esetben találkozunk azzal, hogy a kanji írásjelek fölött hiraganák láthatók. Ezek a kanji kiolvasását segítő jelek, nevük furigana.

A hiragana és katakana írásjelrendszerek öt magánhanzóból (a, i, u, e, o) és tizennégy mássalhangzóból (k, g, s, z, t, d, n, h, b, p, m, y, r, w) állnak. A szótagok ezek kombinációjából alakulnak ki. A mássalhangzók az n kivételével soha nem szerepelnek önállóan, csak magánhangzóval együtt alkothatnak szótagot.

Az ún. gojuon írásjelek az öt magánhangzó, és a k, s, t, n, h, m, r, w, n zöngétlen mássalhangzók kombinációi.
Az ún. dakuon írásjelek az öt magánhanzó, és g, z, d, b zöngés mássalhangzók kombinációi. Alakjuk megegyezik zöngétlen párjaik (k, s, t, h) írásával, csak a jobb oldalukon két vonal (dakuten), a zöngésítőjel található.
Az ún. handakuon írásjelek az öt magánhangzó, és a félig zöngés p mássalhangzó kombinációi. Ezen szótagok írása megyegyezik a zöngétlen h mássalhangzós írásjelekkel, csak a jobb oldalukon egy kis karika (maru) található, ami jelzi a félzöngés kiejtést.
Az ún. youon az "összevont" hangok neve, vagyis egy mássalhangzó + ya, yu, yo szótagok kombinációi.
A magánhangzók nyújtását (vagyis a hosszú magánhangzókat) vízszintes vonnallal jelölik.